铁盒所用的原料是马口铁，马口铁起源于波希米亚（今捷克和斯洛伐克境内）。该地自古就盛产金属，工艺先进，且懂得利用水力从事机器制造，从14世纪起就开始生产马口铁。后为第一次世界大战，各国军队制成大量铁制容器（罐头）而延用到今。马口铁是表面镀有一层锡的铁皮，它不易生锈，又叫镀锡铁。这种镀层钢板在中国很长时间称为“马口铁”，有人认为由于当时制造罐头用的镀锡薄板是从澳门（英文名Macao可读作马口）进口的，所以叫“马口铁”。也有其他说法，如中国过去用这种镀锡薄板制造煤油灯的灯头，形如马口，所以叫“马口铁”。“马口铁”这个名称不确切，因此，1973年中国镀锡薄板会议时已正名为镀锡薄板，正式文件不再使用“马口铁”这个名称。
　　为了降低生产成本，并不是所有的马口铁表面都有镀锡，没有镀锡的薄板我们称为基板。部分基板采用的是镀锌或镀铬，不同于镀锡铁，这是一种没有镀锡的薄钢板。由于锡是一种贵金属，铬和锌这二种金属的价格都比锡便宜。马口铁表面如果不镀锡箔，最明显的就是生产成本降低。
　　根据包装行业的不同要求，马口铁材料的厚度、镀锡量、机械性能等都有不同的需要。自问世以来，马口铁就一直向着少用锡，甚至不用锡，减薄马口铁的基板厚度方向发展。其目的都是为了适应制罐产品的变化和降低制罐的成本。